Im Inneren des riesigen Londoner Super-Abwasserkanals, der die Flussverschmutzung bekämpfen soll

Aug 11, 2023

Unter London wird ein monströses Betonrohr mit einem Fassungsvermögen von 1,6 Millionen Kubikmetern gebaut, um die Häufigkeit der Abwassereinleitung in die Themse zu verringern

Von Graham Lawton

2. Juni 2023

In etwas mehr als einem Jahr wird es dort, wo ich stehe, pechschwarz sein, ohne menschliches Leben und – an einem schlechten Tag – voller menschlicher Ausscheidungen. Ich befinde mich in Londons neuem Super-Abwasserkanal, einem monströsen Betonrohr, das 25 Kilometer lang ungefähr am Lauf der Themse entlang verläuft. Es soll ein Problem lösen, mit dem London und viele andere Städte seit Jahrzehnten zu kämpfen haben: die Einleitung von Rohabwasser in Flüsse.

Das derzeitige Abwassersystem Londons gerät aus allen Nähten. Es wurde zwischen 1859 und 1875 nach dem Großen Gestank von 1858 erbaut. Damals hatte die Stadt etwa 3 Millionen Einwohner. Der visionäre Ingenieur Joseph Bazalgette entwarf einen Abwasserkanal für 4,5 Millionen Menschen und Regenwasser. Mittlerweile nutzen es rund 9 Millionen Menschen, das Wetter ist feuchter und London wurde großflächig zubetoniert, sodass das Regenwasser nicht vom Boden aufgenommen werden kann.

Das System ist nicht mehr gewachsen. Ungefähr 60 Mal im Jahr läuft es über und spült jedes Jahr insgesamt 40 Millionen Tonnen Rohabwasser in die Themse, außerdem Feuchttücher, Hygieneartikel, Kondome und alles, was die Leute sonst noch für nötig halten, um in die Toilette zu spülen.

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„Unsere Aufgabe ist es, einen Abwasserkanal zu bauen, der diesem Problem Rechnung trägt“, sagt Andy Mitchell, CEO von Tideway, dem Unternehmen, das hinter dem Projekt steht. Die Antwort, die sie fanden, war der Bau eines riesigen Überlaufrohrs tief unter der Erde, unter dem viktorianischen Abwasserkanal, um dessen Überläufe abzufangen. Der Tideway-Tunnel sei eines der größten städtischen Abwasserprojekte der Welt, sagt Mitchell.

Es wird das Problem nicht vollständig lösen: Auch wenn der Regen sehr stark ist, kommt es immer noch zu Abflüssen. Dadurch wird sich ihre Häufigkeit jedoch auf etwa drei bis vier Mal im Jahr verringern, und der Überlauf wird überwiegend aus Regenwasser bestehen. „Das Bazalgette-System füllt sich mit unverdünntem Abwasser“, sagt Mitchell. „Wenn es stark regnet, gelangt das Wasser in die Kanalisation und die Abwasserkanäle werden voll. Dann fließen sie in den Fluss. Am schädlichsten ist jedoch die erste Spülung, bei der es sich um reines Abwasser handelt. Das fangen wir auf.“

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Wir rüsten uns mit Warnkleidung, Schutzhelmen und Stiefeln aus und machen uns auf den Weg zum Zugangsschacht, einer gähnenden Caldera aus Beton, etwa so groß wie ein Kühlturm und 50 Meter tief. Es muss so groß sein, um die riesigen Bohrmaschinen dorthin zu bringen, wo sie ihre langweiligen Sachen machen.

Wir klettern in den „VIP-Lift“ – eigentlich ein Metallkäfig, der an einem Kran befestigt ist – und werden sanft nach unten abgesenkt. Von dort aus gehen wir den Abwasserkanal hinunter, um ein Gefühl für die Größe dieses kolossalen Ingenieurprojekts zu bekommen. Der Rundtunnel hat einen Durchmesser von 7,2 Metern. Der Bau dauerte acht Jahre und kostete 4,5 Milliarden Pfund. Die Gesamtkapazität beträgt 1,6 Millionen Kubikmeter.

Jetzt gibt es dort kein Abwasser mehr – die Drecksarbeit beginnt nächstes Jahr – und der Tunnel ist unheimlich schön, wie glatter Alabaster im kalten Schein der Neonröhren. „Das ist eines der fotogensten Tunnelstücke, die ich je gebaut habe“, sagt Mitchell. Das liegt daran, dass es einen gewundenen Knick gibt, der für das Auge seltsam angenehm ist. Das war nicht geplant, aber sie mussten um eine steckengebliebene Bohrmaschine herumfahren und sie mit einem „Turn and Bury“-Manöver aus dem Weg räumen. Der Bohrer ist jetzt hinter der Betontunnelwand versiegelt und wird für immer dort bleiben.

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Der Tunnel fällt von West nach Ost sanft ab, jeden Meter ein paar Millimeter. Dadurch kann das Abwasser durch die Schwerkraft fließen, es ist kein Pumpen erforderlich. „Es klingt nicht viel, aber es reicht aus, um es in Bewegung zu halten“, sagt Mitchell.

Dieser Abstieg summiert sich über die Länge des Tunnels auf 55 Meter. Wenn das Abwasser an seinem Bestimmungsort, den Beckton Sewage Treatment Works, ankommt, liegt es 80 Meter unter der Erde und muss wieder nach oben gepumpt werden. Aber der Tunnel selbst hat keine beweglichen Teile.

In etwa einem Jahr wird das Projekt abgeschlossen sein. Die Lichter werden entfernt, die Zugangsschächte verschlossen und der Tunnel für mindestens 120 Jahre in einsame Dunkelheit getaucht. „Es ist möglich, dass wir zu den letzten gehören, die einen Fuß hineinsetzen“, sagt Mitchell. Wartungsinspektionen werden per Drohne durchgeführt. „Technisch gesehen könnten wir untergehen, wenn es sein muss“, sagt er. „Aber solange es keine Reparatur gibt, was höchst unwahrscheinlich ist, werden wir wahrscheinlich nie wieder dort hinabsteigen.“

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