Zwei Brüder schreiben ihre Zukunft mit Füllfederhaltern

Sep 13, 2023

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Die Birmingham Pen Company ist nur eines von vielen kleinen Unternehmen weltweit, die Alternativen zu Traditionsmarken anbieten.

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Von Rachel Felder

Als die Brüder Josh und Nick Cotherman 2008 beschlossen, ein Unternehmen zu gründen, entschieden sie sich für den Verkauf von Füllfederhaltern und Tinte – obwohl keiner von ihnen jemals zuvor ein solches Schreibgerät besessen hatte.

Als die ersten Muster eintrafen, „hatten wir keine Ahnung, was uns erwarten würde“, sagte Josh Cotherman, 39, in einem Telefoninterview mit seinem Bruder, 36, aus der Werkstatt der Birmingham Pen Company, der Marke, die sie später gründeten. Der Sitz liegt in Cranberry Township, Pennsylvania, einem Vorort von Pittsburgh, nicht weit von ihrem Geburtsort entfernt.

„Als wir anfingen herumzuspielen“, sagte er, „wurde uns klar, dass ein Füllfederhalter viel mehr Nuancen und Komplexität hat, als wir nur als Bild auf einem Computerbildschirm sahen.“

Zunächst verkauften die beiden online Füllfederhalter und Tinte von Drittmarken und einige Jahre lang auch in einem Geschäft in Pittsburgh, das sie „Birmingham Pen Company“ nannten – eine Anspielung auf das South Side-Viertel der Stadt, das einst „Little Birmingham“ hieß war, wie die englische Stadt, ein Produktionszentrum.

Aber 2018 hatten sie beschlossen, Stifte herzustellen (und den Namen Birmingham beizubehalten). „Die einzige Möglichkeit, persönlich auf das Feedback unserer Kunden zu reagieren, bestand darin, die Produkte selbst herzustellen“, sagte Josh Cotherman.

Obwohl das Unternehmen jünger ist als traditionelle amerikanische Stiftmarken wie Esterbrook Pen Company (gegründet 1858) und Parker (gegründet 1888), respektiert Birmingham mit seiner Positionierung die Tradition zutiefst. Die benutzerdefinierte Schriftart des Markenlogos ähnelt beispielsweise einem Schriftzug, der möglicherweise auf einem Gebäude aus dem 19. Jahrhundert verwendet wurde. Und dann sind da noch die Links zum Namen Birmingham.

„Sie lehnen sich wirklich an das Erbe von Pittsburgh selbst an – wo sie herkommen – und es spricht für die große Tradition des Rust Belt-Herstellers“, sagte Nicky Pessaroff, Chefredakteur der Zeitschrift Pen World, und verwendete dafür einen Begriff aus den 1970er Jahren Industrieregion.

Doch Birmingham ist auch ein Beispiel für die modernen Füllfederhalterhersteller, die Alternativen zu etablierten Marken wie Waterman und Montblanc anbieten. Da gibt es zum Beispiel die Clyde Pen Company, die 2018 in Aberdeen, Schottland, gegründet wurde, und die Etelburg in Budapest, die seit 2016 tätig ist.

In den Vereinigten Staaten gehören zu den Marken Edison Pen Co aus Huron, Ohio; Scriptorium Pens in Jackson, Miss.; und River City Pen Company in Bethel Park, Pennsylvania, nur 30 Meilen südlich von Birminghams eigener Werkstatt.

„Es ist fast ein Rückfall in eine frühere Ära der amerikanischen Fertigung, in der ständig diese Start-ups in Büroräumen auftauchen, etwas Neues schaffen, eine Nische finden und dann einfach wachsen“, sagte Herr Pessaroff.

Die Stifte von Birmingham haben eine Vintage-inspirierte Form, die etwas Pracht vermittelt: Mit etwa einem halben Zoll an ihrer breitesten Stelle sind sie ungefähr so ​​breit wie die Classique-Größe des Meisterstück-Stifts von Montblanc. Die Farben und Ausführungen variieren, mit auffälligen Farbtönen wie leuchtendem Rosa, Königsblau und Türkis (und seit Kurzem auch Mintgrün mit Lavendelwirbeln); gesprenkelte Muster; und Metallversionen in neutralen Farbtönen.

Sie kosten im Einzelhandel 129 bis 199 US-Dollar, obwohl die Modelle häufig auf der Website der Marke, der einzigen Verkaufsstelle, zum Verkauf angeboten werden.

Um diese Art von Füllfederhalter zu befüllen, muss der Schaft vom Federteil abgeschraubt werden, wodurch ein Einsatz namens Konverter zum Vorschein kommt. Birminghams sind aus Kunststoff und werden in Deutschland hergestellt. Der Konverter verwendet einen Drehkolbenmechanismus, um Tinte aus einer Flasche in die zylindrische Kammer zu ziehen. Sobald die Kammer gefüllt ist, können die Stiftteile wieder zusammengeschraubt werden; Bei jedem Gebrauch fließt die Tinte dann nach und nach bis zur Feder.

Die Stifte bestehen aus dicken Kunststoffharzstäben, die auf einer CNC-Drehmaschine (Computer Numerical Control) in einer gemieteten Garage unweit des Hauptsitzes der Marke oder des Elternhauses in Form gebracht wurden. Ihr Vater, Dan Cotherman, ein Umweltingenieur, hilft am Wochenende aus und ihre Mutter, Dianne, eine pensionierte Krankenschwester, bereitet Stifte für den Versand vor und verpackt Bestellungen.

Wenn die Cothermans über neue Designs nachdenken, werden einige Muster angefertigt. Wenn sie sich für ein bestimmtes Stück entscheiden, fertigen sie es auf Bestellung an, begrenzen aber die Gesamtproduktion des Designs auf 20 bis 100 Stück. „Wir sind kein Massenhersteller, daher hat jeder Stift seine eigene Persönlichkeit, je nachdem, in welcher kleinen Menge wir ihn herstellen“, sagte Nick Cotherman.

Zu den Verkaufszahlen wollen die Brüder keine Angaben machen, sagen aber, dass sie seit Beginn ihrer Herstellung mehrere Tausend Stifte verkauft haben.

Die Tinten der Marke, die bei 15 US-Dollar für eine 60-Milliliter-Flasche beginnen, werden ebenfalls in kleinen Mengen hergestellt und in 5-Gallonen-Eimern von einer Reihe von Mischmaschinen nach Rezepturen gemischt, die Josh Cotherman in zweijähriger Testphase perfektioniert hat.

Die Tinten sind in etwa 50 Farben erhältlich: Die Auswahl an Grüntönen umfasst beispielsweise die Farbtöne Horseradish Mustard und Rotten Seaweed – beide aus der Familie der Chartreuse – sowie Cooked Spinach und Kentucky Bluegrass. Es gibt auch konventionellere Farbtöne, aber viele haben Besonderheiten, wie Wrought Iron, ein sanftes Schwarz, und Supercell, ein blaugrüner Blauton. Um Kunden bei der Tintenauswahl zu unterstützen, hat Nick Cotherman für die Website der Marke ein Online-Tool namens Inkvestigator entwickelt, das den Vergleich von Optionen erleichtert.

Es sind auch einige besondere Formulierungen erhältlich, wie Twinkle mit glitzerndem Finish und Wishy-Washy, das sich leicht reinigen lässt, wenn etwas verschüttet wird.

„Es ist bemerkenswert, dass es eine Nachfrage und einen Markt für selbst winzige Farbverschiebungen bei Füllfederhaltertinte gibt“, sagte Josh Cotherman.

Die Cotherman-Brüder sind die einzigen Vollzeitbeschäftigten des Unternehmens. Nick konzentriert sich eher auf die Stifte, beispielsweise auf das Anbringen der in Deutschland hergestellten Federn, von denen es fast ein Dutzend Möglichkeiten gibt. Auch jeden Stiftclip biegt er von Hand aus per Laser geschnittenem Metall. Die Tinte ist größtenteils Joshs Domäne. Und auch Maschinen sind Teil des Prozesses: Ein Roboter testet Stifte und Tinten, während ein Graviergerät jeden Stift mit dem Logo der Marke versieht.

Die Farben sowohl der Stifte als auch der Tinten sind, wie Nick Cotherman es ausdrückte, „ein Yin und Yang“ der stilistischen Entscheidungen der Brüder.

„Ich sehe etwas super Interessantes und Einzigartiges und sage: ‚Oh mein Gott, das wird großartig‘, und Josh sagt: ‚Das wird niemand wollen.‘“

„Normalerweise“, sagte er, „landet die Entscheidungsfindung irgendwo in der Mitte.“

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