Western Gear Corporation (Everett)

Jun 26, 2023

Sechs Jahrzehnte lang hat die Western Gear Corporation in Washington, darunter 25 Jahre am Ufer von Everett, hochmoderne Industrieprodukte für Kunden auf der ganzen Welt entworfen und gebaut. Seine Projekte reichten von Bergteleskopen, die die Sterne erforschten und Raumschiffe verfolgten, über Maschinen, die 14 Millionen Pfund Ausrüstung und Nutzlast vom Grund des Pazifischen Ozeans hoben, bis hin zum zahnradgetriebenen Drehteller, der das Drehrestaurant auf der Space Needle in Seattle bewegt . Western Gear wurde 1982 an ein Unternehmen aus Wisconsin verkauft und 1986 geschlossen, um Platz für den Bau der Marinestation Everett zu schaffen.

Anfänge in San Francisco

Pacific Gear & Tool Works wurde 1888 in San Francisco als Maschinen- und Zahnradschleiferei gegründet. Ein Brand durch das große Erdbeben in San Francisco am 18. April 1906 zerstörte das Unternehmen, aber Eigentümer Philip L. „PL“ Bannan Sr. (1873–1944) bestellte sofort Ersatzausrüstung und baute sein Unternehmen in einer nahegelegenen Rahmenkonstruktion wieder auf. Bis 1910 hatte er ein Backsteingebäude in der Folsom Street gebaut, in dem das Unternehmen bis in die 1950er Jahre blieb.

Bannan und seine Frau Teresa Kelly Bannan (1875–1964) hatten zehn Kinder: vier Mädchen, Margaret (1905–1993), Teresa (1908–1982), Bernice (1910–1993) und Pat (1918–2011), und sechs Jungen. Es folgten fünf der Jungen: Thomas „TJ“ (1902–1993), Philip Jr. (1903–1971), Berchman „Berk“ (1907–1969), Charles (1915–1997) und Bernard (1920–1997). ihren Vater in das Geschäft. Sie begannen mit dem Bodenfegen, gefolgt von einer Lehrausbildung und einem Studium. Der andere Bruder, Louis (1914–1998), wurde Jesuitenpriester. Später trat Berks Sohn Philip B. Bannan (geb. 1939) als einziger Bannan in dritter Generation in das Unternehmen ein.

Fusion mit Seattle Firm

Unterdessen hatte RC Frankie 1905 in Seattle die Patent Machinery Company in der 1st Avenue South gegründet. Das Unternehmen zog 1907 nach 4th Avenue South, wurde 1914 in Western Gear Works umbenannt und zog 1916 in ein größeres Werk an der 417 9th Ave South um, wo es bis 1962 blieb. Das Unternehmen stellte Zahnräder und Getriebe für viele Zwecke her. In einer Zeitungsanzeige der Seattle Times im März 1921 wurde das Unternehmen beschrieben: „Wir stellen die Zahnräder her, die die Räder der Industrie drehen. Von Zahnrädern für die Waschmaschine der Familie, dem Sahnetrenner des Bauern, der Anaconda Copper Company – bis hin zu den Schiffen, die die sieben Weltmeere befahren.“ . WIR STELLEN ZAHNRÄDER HER.“ Doch Anfang 1929 kam Frankie zu dem Schluss, dass das Getriebe- und Maschinengeschäft keine Zukunft hatte, und beschloss, sein Unternehmen zu verkaufen, das damals mehr als 100 Mitarbeiter beschäftigte.

Da die Geschäfte in San Francisco gut liefen und der Aktienmarkt boomte, kaufte Bannan 1929 Western Gear Works von Frankie und es wurde ein Bannan-Familienunternehmen. Bannan schickte seine drei ältesten Söhne – Tom, Phil Jr. und Berk im Alter von 28, 26 und 22 Jahren – nach Seattle, um die Leitung des Unternehmens zu übernehmen. Ihr Vater blieb in Kalifornien, um das Geschäft dort weiterzuführen, gab seinen Söhnen jedoch gute väterliche geschäftliche und persönliche Ratschläge in Form von getippten Briefen und teilte ihm mit, was er aus seiner eigenen Erfahrung bei der Führung eines erfolgreichen Unternehmens gelernt hatte.

Am 13. Oktober 1929 veröffentlichte die Seattle Times ein ganzseitiges Profil von Western Gear Works. In dem Artikel erklärte Vizepräsident Tom Bannan, dass moderne Fabriken Elektromotoren nutzten, um Produktionsmaschinen über Untersetzungsgetriebe anzutreiben, statt der älteren Systeme mit Längswelle, die Riemenscheiben und Riemen nutzten, um mehrere Maschinen von einem einzigen Motor aus anzutreiben. Getriebe waren zuverlässiger und einfacher zu warten als Riemen und Riemenscheiben. Dadurch entstand ein großer Markt für Western Gear Works-Produkte. Tom Bannan prognostizierte den Verkauf von tausend Getrieben an Weyerhaeuser und mehr an die Holz-, Zellstoff- und Bergbauindustrie im Westen der USA, Kanada und Alaska.

Etwas mehr als zwei Wochen später markierte der Börsencrash von 1929 jedoch den Beginn der Weltwirtschaftskrise, und 1934 waren bei Western Gear Works nur noch 11 Personen beschäftigt, darunter die drei Bannan-Brüder. Frankie, der gerade noch rechtzeitig ausstieg, hatte 1931 eine 57 Fuß lange Motoryacht, die Kensington, gekauft und genoss sie vermutlich. Doch im Jahr 1935 normalisierte sich das Geschäft von Western Gear Works wieder, etwa 75 Mitarbeiter arbeiteten wieder.

Zweiter Weltkrieg und danach

In den 1940er Jahren stellte das Unternehmen Ausrüstung für den Kriegseinsatz her. Western Gear baute die Rampen- und Bugtürmaschinen für die LST-Amphibienfahrzeuge (Panzerlandungsschiffe) des Militärs, einschließlich derjenigen, mit denen die US-Truppen am D-Day in Frankreich landeten. Außerdem wurden Getriebe, Geschwindigkeitsreduzierer, Kräne, Hebezeuge, Winden, Nachschubsysteme auf See und andere Ausrüstung für Kriegsschiffe der US-Marine hergestellt. Um mit der Nachfrage Schritt zu halten, erweiterte das Unternehmen seine Fabrik in Seattle, um die Produktionskapazität zu erhöhen.

Ein weiteres Unternehmen aus Seattle, Webster-Brinkley, baute Steuermotoren und Deckmaschinen für Marineschiffe. Tom Bannan kaufte dieses Unternehmen und fungierte dann als Vizepräsident und General Manager beider Unternehmen. Die beiden Unternehmen waren während des Krieges 24 Stunden am Tag und sieben Tage die Woche im Einsatz. Im Jahr 1943 erhielten beide Unternehmen die Auszeichnung „E“ der Heeres-Marine als Anerkennung für ihre Effizienz in der Kriegsproduktion.

Im Dezember 1953 übernahm Western Gear offiziell Pacific Gear & Tool Works in San Francisco, das bis zu seinem Tod im Jahr 1944 im Besitz von PL Bannan gewesen war. Nach dem Krieg schloss Webster-Brinkley und 1954 fusionierte seine Produktlinie mit Western Gear. Western Gear war nun ein einziges Unternehmen. Das Unternehmen stellte weiterhin Zahnräder und Getriebe für Industriekunden her und stellte weiterhin Steuermotoren und Schiffsdeckmaschinen für Militär- und Handelsschiffe her.

In San Francisco wurden Untersetzungsgetriebe von Western Gear eingebaut, um die Trommeln anzutreiben, die 21.500 Fuß unterirdisches mechanisches Kabel bewegen, um das Seilbahnsystem der Stadt zu betreiben. Von Western Gear hergestellte Getriebe trieben auch viele der unbegrenzten Wasserflugzeuge an, die in den 1950er Jahren auf dem Lake Washington rasten, darunter die Slo-mo-shun-Boote. Experten von Western Gear standen an Rennwochenenden bereit, um bei Bedarf Notfallreparaturen durchzuführen, damit ein Boot im Rennen bleiben konnte.

Der Umzug nach Everett

Der Bau der Interstate 5 durch Seattle in den frühen 1960er Jahren zwang Western Gear dazu, von seinem Grundstück an der 417 9th Avenue South umzuziehen. Im Jahr 1960 versteigerte die Bundesregierung das 72 Hektar große Gelände der Naval Industrial Shipyard of Everett (ehemals Everett Pacific Shipyards) am Ufer von Everett und gab am 18. März bekannt, dass eine Gruppe von drei Unternehmen – Pacific Tow Boats und Scott Paper Company von Everett und Western Gear Corporation – gewannen mit einem Gebot von 2,1 Millionen US-Dollar. Jeder würde einen Teil des Geländes und der Gebäude einnehmen. Der Umzug von Western Gear aus Seattle begann im Jahr 1961 und verlief schrittweise, um Produktionsunterbrechungen zu minimieren. Am 1. November 1961 arbeiteten etwa 100 Mitarbeiter in Everett. Am 18. Mai 1962 war der Umzug nach Everett abgeschlossen. Die Western Gear „Seattle Works“ würden nun als „Heavy Machinery Division“ bekannt sein.

Eines der ersten Produkte, die im November 1961 von Everett ausgeliefert wurden, war der Drehteller-Zahnradantrieb mit einem Durchmesser von 94,5 Fuß für die Space Needle, die für die Weltausstellung 1962 in Seattle gebaut wurde. Ein Ein-PS-Motor drehte das Drehrestaurant mit einer Umdrehung pro Stunde. Bei der Renovierung in den 1980er Jahren ersetzte ein neuer 1,5-PS-Motor den alten Motor und erhöhte die Drehgeschwindigkeit des Drehtellers auf eine Umdrehung alle 40 Minuten, sodass die Gäste die vollständige Aussicht in kürzerer Zeit genießen konnten.

Neue Märkte, neue Produkte

In einem Interview in der Zeitschrift High Gear im Jahr 1979 erklärte der Vizepräsident und Abteilungsleiter von Western Gear, Ade Eitner (geb. 1933), dass das Geschäft in Seattle mit dem Bau von Deckmaschinen und Steuermotoren für die Schifffahrtsindustrie zyklischer Natur sei und von der Schiffbauaktivität abhängt. Nach dem Umzug nach Everett erschloss sich das Unternehmen neue Märkte in der Erdölexploration und -produktion, bei Hochtechnologiemetallen und in einmaligen Projekten, bei denen das technische und Fertigungs-Know-how der Abteilung besser genutzt werden sollte. In den 1960er Jahren wuchs das Unternehmen und beschäftigte in der Heavy Machinery Division bis zu 600 Mitarbeiter, die an Projekten wie diesen arbeiteten:

Mehr Arbeit intern übernehmen

Da Maschinenfunktionen für Steuerungen, die nur Schalter, Relais und Ventile nutzten, zu kompliziert wurden, setzten die Hersteller auf Halbleiterelektronik. Zunächst beauftragte Western Gear externe Unternehmen mit der Entwicklung und dem Bau der elektronischen Steuerungen für seine Maschinen, übernahm die Arbeit später jedoch intern. In den späten 1960er Jahren erforderten neue Produkte wie der Pipemaster Linear Pipe Tensioner (LPT) präzisere und zuverlässigere Steuerungen. Das größte „dreifache“ LPT-100-Rohrspannersystem hielt während des Baus einer Unterwasserpipeline sicher eine Spannung von bis zu 300.000 Pfund aufrecht. Die Maschine wurde für den ununterbrochenen Betrieb 24 Stunden am Tag, sieben Tage die Woche und über Wochen hinweg gebaut.

Um sicherzustellen, dass alles zusammenpasst, wurden die Konstruktion und Fertigung der Steuerungen ins eigene Haus verlagert. In Zusammenarbeit mit ihren Maschinenbaukollegen entwarfen Elektroingenieure das Steuerungssystem, einschließlich Leiterplatten, Gerätegehäuse und Verkabelung. Die Fertigung erfolgte durch eine hauseigene Elektronikwerkstatt. Western Gear war nun auch im Elektronikgeschäft tätig.

In den 1970er Jahren verwendeten Steuerungssysteme logische und analoge integrierte Schaltkreise auf Leiterplatten. In den frühen 1980er Jahren benötigten Western Gear Advanced Billet Grindings für die Stahlindustrie fortschrittlichere Steuerungen, um Defekte und Oxidzunder von der Oberfläche von Stahlbarren zu entfernen. Die Maschine verwendete eine 36-Zoll-Schleifscheibe, die von einem 400-PS-Elektromotor angetrieben wurde, und bearbeitete Werkstücke mit einem Gewicht von bis zu 13.000 Pfund und einer Länge von 20 Fuß. Das Steuerungssystem befahl der Schleifscheibe präzise, ​​der Oberfläche des Knüppels zu folgen, während dieser sich mit einer Geschwindigkeit von 300 Fuß pro Minute unter der Scheibe bewegte. Dadurch wurde sichergestellt, dass die Schleifmaschine nur den Defekt oder das Oxid entfernte und die verschwenderische Entfernung überschüssigen Stahls minimiert wurde. Das System verwendete einen Mikroprozessor von Texas Instruments mit Schnittstellenkarten von Western Gear. Western Gear übernahm das Design, die Programmierung und die Fertigung.

Der Hughes Glomar Explorer

Am 22. Oktober 1968 führte Western Gear sein erstes öffentliches Aktienangebot durch; Es war kein Familienunternehmen mehr. Doch 1971 verlangsamte sich die US-Wirtschaft, und bei Boeing in der Nähe kam es zu massiven Entlassungen. Western Gear hat ebenfalls entlassen. In der Zwischenzeit verhandelte das Unternehmen mit der Global Marine Corporation aus Kalifornien über einen Großauftrag für die Entwicklung und den Bau von Schiffsmaschinen für schwere Lasten, um 14 Millionen Pfund Material aus dem 17.000 Fuß tiefer liegenden Grund des Pazifischen Ozeans zu heben. Die Maschinen würden auf dem Hughes Glomar Explorer installiert. So etwas hatte es noch nie zuvor gegeben. Western Gear gewann den Auftrag und die Leute kehrten wieder an die Arbeit zurück, einige nach nur zweiwöchiger Entlassung.

Die Summa Corporation von Howard Hughes baute das Schiff und eine mechanische Abbaumaschine zur Gewinnung mineralreicher Manganknollen. Der 619 Fuß lange Glomar Explorer würde hochfeste 60 Fuß lange Rohrabschnitte aus rostfreiem Stahl mit Gewindeenden tragen, um sie miteinander zu verbinden. Der Rohrstrang wurde durch eine zentrale Öffnung im Schiffsrumpf aufgehängt, an dessen Ende die Abbaumaschine befestigt war. Das Schwerlastsystem von Western Gear hob und senkte das Rohr, verband die Rohrabschnitte miteinander und trug das Gewicht des aufgehängten Rohrstrangs und der Bergbaumaschine. Eine kardanische Aufhängung ermöglichte eine Schwenkbewegung, und Hubkompensatoren fungierten als Stoßdämpfer, um zu verhindern, dass durch Wellen verursachte Schiffsbewegungen den Rohrstrang beschädigten.

Western Gear hat die gesamte Maschine und das elektronische Steuerungssystem für diese Aufgabe entworfen und gebaut. In zehn 6 Fuß hohen Gehäusen befanden sich mehr als 2.000 Leiterplatten, die den Betrieb von 48 Hydraulikpumpen und den Betrieb des Aufzugssystems steuerten. Zu dieser Zeit war dies das größte hydraulische System, das jemals gebaut wurde.

Howard Hughes war der Kunde und verlangte höchste Geheimhaltung. Die Ingenieure von Global Marine hatten Büros vor Ort bei Western Gear in einem Gebäude, in dem in den 1940er und 1950er Jahren Büros des Zivilschutzes untergebracht waren. Für Projektbesprechungen wurde ein sicherer Konferenzraum mit vernagelten Fenstern, Schallschutz und einem sicheren Doppeltüreingang vorbereitet. Um die Geschichte des Bergbaus zu untermauern, verteilten die Ingenieure von Global Marine Manganknollen an die Mitarbeiter von Everett, die an dem Projekt arbeiteten.

Ende 1972 begann Western Gear mit dem Versand von Ausrüstung von Everett an Sun Shipbuilding in Chester, Pennsylvania, wo sich die Hughes Glomar Explorer im Bau befand. Ingenieure, Techniker und Mechaniker von Western Gear waren vor Ort, um die Installation ihrer Ausrüstung zu überwachen. Im Juli 1973 fuhr das fertige Schiff nach Long Beach, Kalifornien, wo das Schiff für seine Mission vorbereitet wurde. Im Juli 1974 erreichte das Schiff einen Standort etwa 750 Meilen nordwestlich von Hawaii, um die Bergbauarbeiten durchzuführen. Ingenieure von Western Gear waren an Bord und bedienten die Schwerlastausrüstung.

Am 19. März 1975 brachten Zeitungen und Nachrichtensendungen auf der ganzen Welt Schlagzeilen darüber, dass die CIA und der Hughes Glomar Explorer heimlich ein versunkenes russisches U-Boot vom Meeresboden geborgen hätten. Folgeberichte im Everett Herald vom 20. März 1975 berichteten, dass Western Gear die Schwerlastmaschinen des Schiffes gebaut hatte. Eitner, Vizepräsident und Abteilungsleiter von Western Gear, bestätigte gegenüber den Medien, dass Western Gear die Ausrüstung für die Glomar Explorer zur Mineralienexploration gebaut hatte, äußerte sich jedoch nicht zu den anderen Aspekten des Betriebs.

Die Bergbaugeschichte war in Wirklichkeit ein Deckmantel für eine Geheimoperation der CIA im Kalten Krieg. Die Unterwasser-„Bergbaumaschine“ am Ende des Rohrs war eigentlich eine riesige Klaue, ähnlich den kleinen, mit denen man in Spielhallen Preise erbeutet. Es wurde zum Aufnehmen eines U-Bootes anstelle von Manganknollen verwendet. Allen Berichten zufolge versagte ein Teil der Klaue während der Bergung und ein Großteil des U-Bootes fiel weg, so dass etwa ein Drittel des U-Bootes zur Bergung übrig blieb. Die meisten Menschen wussten nicht, dass ihre Nachbarn im Snohomish County, die bei Western Gear arbeiteten, die Maschinen gebaut hatten, um ein russisches U-Boot aus den Tiefen des Pazifischen Ozeans zu heben. Die Bundesregierung enthüllte die wahre Natur der geheimen Mission im Januar 2010, als die CIA eine redigierte Version eines geheimen CIA-Dokuments, in dem die Mission detailliert beschrieben wurde, freigegeben und offiziell veröffentlichte.

Im Jahr 2006 ernannte die American Society of Mechanical Engineers die Hughes Glomar Explorer mit ihren in Everett gebauten Maschinen zum historischen Wahrzeichen des Maschinenbaus und schloss sich damit anderen Wahrzeichen der Ingenieurskunst wie dem Wright Flyer und dem Hughes HK-1 Flugboot „Spruce Goose“ an.

Produkte werden komplexer

In den 1970er und 1980er Jahren entwickelte und baute Western Gear weiterhin einzigartige Maschinen für die Schifffahrts-, Erdöl-, Stahl- und Schiffbauindustrie weltweit. Während dieser Zeit trat Phil Bannan die Nachfolge von Ade Eitner als Vice President und Division Manager der Heavy Machinery Division an, nachdem Eitner zum Group Vice President befördert worden war. Weitere interessante Projekte waren:

Verkauft und geschlossen

1982 kaufte Bucyrus Erie aus Milwaukee, Wisconsin, Western Gear und seine sieben Geschäftsbereiche, die dann unter dem Namen BECOR Western firmierten. Bucyrus Erie war ein alter und angesehener Hersteller von Erdbewegungs- und Bergbaumaschinen, der auf die Dampfschaufeln zurückging, die beim Bau des Panamakanals halfen. Anfangs glaubten die Mitarbeiter von Western Gear, dass die Änderung von Vorteil sein würde – beide Unternehmen bauten große, hochentwickelte Maschinen für ähnliche Branchen und Umgebungen und konnten so aus den Erfahrungen des anderen lernen. Doch in weniger als fünf Jahren schloss oder verkaufte Bucyrus Erie alle ehemaligen Geschäftsbereiche von Western Gear. Es war das Ende einer Ära für ein Unternehmen aus Everett, das Risiken einging und Projekte in Angriff nahm, die manche für unmöglich hielten. Am 31. Dezember 1986, nach 25 Jahren in Everett, schloss das Unternehmen, um Platz für den Bau der Marinestation Everett zu schaffen.

Ab 2022 lebten Ade Eitner und Phil Bannan, zwei ehemalige Abteilungsleiter der Western Gear Heavy Machinery Division aus den 1970er und 1980er Jahren, in Everett in der Nähe ihrer Familie. Eitner kehrte zurück, nachdem er in Kalifornien sein eigenes Unternehmen eröffnet hatte. Bannan und seine Familie blieben in Everett und gründeten ein weiteres Bannan-Familienunternehmen, Scuttlebutt Brewing and Pub, am Ufer von Everett in der Nähe des alten Western Gear-Geländes.

Viele ehemalige Mitarbeiter blieben in der Gegend und treffen sich seit mehr als 35 Jahren jährlich zu Treffen, die von der ehemaligen Mitarbeiterin Shirley Gray (geb. 1937) organisiert werden. Sie hat freiwillig ein Archiv mit Fotos und Dokumenten von Western Gear geführt, das einen Teil der Quelle für diesen Aufsatz lieferte. In einer Präsentation vor der Newcomen Society im Jahr 1969 sagte der damalige Unternehmensvorsitzende Tom Bannan, dass es immer ein erklärtes Ziel gewesen sei, das Unternehmen zu einem „guten Arbeitsplatz“ zu machen. Dieses Ziel wurde erreicht.